自古盤古開天地，三皇五帝到如今，遠古時，姓氏並存，傳說炎黃兩大部落合併，共有一百個氏族，合稱為「百姓」。因與母系氏族社會有關，故中華人最早的姓多為女旁，連「姓」這個字本身也是女旁。
中華人最早的姓有：

姚，與媯姓皆出自有虞氏部落（此時的「氏」指氏族酋長的氏號，比姓大，如燧人氏，神農氏等），舜帝即出自有虞部落，媯，媯水，今山西永濟一帶，最終流入黃河。

姒，大禹的部落，與己姓部落和風姓部落為盟友。

嬴，其祖先伯益善畜牧，助大禹治水，禹賜姓嬴，夏代東夷首領。後代的秦趙徐國皆嬴姓後裔。

姬，周部落。

子，東夷旁系商部落，後代建立宋國，孔子即出於此姓。

羋，楚部落，商末，周部落強大，勢力達於漢水流域，一些苗人助周反商，後來周成王封這些苗人的酋長熊繹為子爵，此時的氏則比姓小，是同姓中的分支，楚子即為羋姓中的熊氏。

姜姓也是中華人最古老的姓之一，炎帝部落。

周代，周公旦滅商遺民之亂，開始分封諸侯，中華人的姓氏漸漸開始清晰，很多姬姓子弟封為諸侯，繼而衍生出今天很多姓氏，今天不少姓氏可以追溯到周文王周武王的子孫那裡。如周公子伯益的魯國，武王弟康叔的衛國，成王弟叔虞的晉國，皆姬姓大國，姬姓諸侯衍生出後世很多姓氏。

另外，炎帝之後姜子牙封於齊國，舜帝之後封於陳國，其田氏後代又奪姜齊而建立田齊。商後裔微子封於宋國，大禹後裔封於杞國，就是出了思想家憂天杞人的那個杞國。

周滅商，商的另一後裔箕子逃到朝鮮半島，統治各原始部落，建立箕子朝鮮，漢朝時並入中國。

春秋戰國時代，姓與氏漸漸混淆，姓氏並稱，「百姓」一詞的含意也發生了變化。百姓原指貴族，與萬民相對，此時則成了平民的通稱。

今天的姓氏，有少部分來自古姓，下面說說幾個比較大的姓。

張，張姓的一個來源是黃帝，黃帝，姬姓，黃帝有一子，名揮，官職「正」，創造了弓箭，賜姓為張。另一來源是春秋晉國解張，字張侯。後世還有不少外族改姓張，如金朝高麗人張浩，原姓高，改張。

王姓來源更多，其一是周靈王之子子晉，居於山東，因其為王子，子孫姓王。另一來源是魏公子無忌，秦滅魏，其子孫流亡各地，因魏無忌曾大破秦兵，其子孫遂改姓王，田齊和子宋的後裔也有很多改姓王的，此後歷代直到元代還不斷有人改姓王。但最早的王姓，如秦大將王翦王賁王離等王家將，還是出自周王子子晉的。

李，最早的李姓也是出自少 ，不過與張不同，是出自一支旁系。少 後裔理征，在商紂王手下為官，後逃出，以木子（果實）為食，得姓。老子李聃即其後裔。老子曾孫李曇，李曇之後為隴西李氏，出過李信李廣李敢李陵等李家將，還出過開創大唐帝國的李唐皇族。吉爾吉斯人的一個來源據說也是出自李陵。

趙，趙出自嬴姓，周滅商紂王，商部落仍很龐大，元氣未傷，但周公旦平定商遺民武庚之後，商部落就淪為奴隸，商嬴姓大臣飛廉惡來的後裔便被從山東故鄉強行遷往西部，其中一支到達山西，後代建立趙國，另一支走得更遠，直達陝甘，後來建立了秦國。飛廉子惡來為秦的祖先，飛廉小兒子季勝即趙的祖先。季勝之後造父，為周王駕車，得到好感，賜以趙城，後代趙叔帶為周大夫，恨周幽王無道，改投晉國，其後趙衰（CUI），佐晉文公為春秋五霸之一，後三家分晉，趙國建立，趙武靈王胡服騎射，趙國是戰國後期唯一能和秦國抗衡的頭等軍事強國，即使長平之戰被秦將白起活埋四十萬人，但李牧率領下的趙軍仍是強秦的勁敵。

秦將趙佗，成為南越王，統治越南。其後歸屬漢朝，越南自此一千餘年成為中國領土。後來趙家子孫又建立了毀譽參半的宋帝國。宋代編的《百家姓》遂將趙姓列為第一，「趙錢孫李，周吳鄭王」，而民間說法則是「張王李趙遍地劉」。

劉，最早的兩個來源是，一是出自堯帝，堯帝伊祁氏，其後裔封於劉，得姓。劉姓後裔在周時姓杜，周宣王時，殺大夫杜伯，杜伯後裔逃往晉國，官拜士師，遂姓士，後代士會曾歸秦，他在秦國的後裔複姓劉，即祁姓之劉。其二，周匡王少子封劉邑（河南偃師），其後裔為姬姓之劉。劉邦就很可能出自這支劉姓。另外，匈奴後裔，婁姓，項姓也有改姓劉的。劉姓建立了中國歷史上最強大最輝煌的漢朝，漢族因而得名。