史前時代

元謀猿人是中國遠古遺存中所見最早的人類，距今約170萬年。著名的北京猿人距今約四五十萬年。這些都是所知最早的原始人類蹤跡。

中國史前時代的各種文化是經過了以下幾個階段：

* 中國猿人文化時期──舊石器時代初期，距今約50至40多萬年前
* 河套文化時期──舊石器時代中期，距今約20至10餘萬年前
* 山頂洞文化時期──舊石器時代晚期，距今約10至2萬多年前
* 彩陶文化時期（仰陬文化時期）──新石器時代晚期，大約在公元前2500年到公元前1300年
* 黑陶文化時期（龍山文化時期）──新石器時代末期

母系氏族社會在中國形成與四五萬年前的彩陶文化時期，中心區域分佈在　西省中部、河南省西部和山西省南部一帶，以原始農業為主。到了黑陶文化時期，父系氏族社會逐漸形成，農業和畜牧業有較大的發展，制陶、冶銅等手工業的工藝水平也逐漸提高。在此期間，黃河流域逐漸成為文明的中心地帶。

古代史

傳說中最早的朝代夏代約在公元前21世紀到前18世紀，這段歷史目前依然無法考證。不過之後的商代是目前所發現的最早有文字記載的歷史時期，存在於公元前18世紀到公元前11世紀。商代時文明已經十分發達，有了曆法、青銅器以及文字等。商王朝時已經有一個完整的國家組織，並且具有了奴隸主王朝的規模。當時的主要生產部門是農業，不過手工業，特別是青銅器的冶鑄水平也已經十分高超。

與此同時，黃河流域的另一個部落正在逐步興起，到了大約公元前十一世紀中葉，周王朝正式建立。之後周朝的勢力又慢慢滲透到黃河下游和淮河一帶。周王朝依然是奴隸主以及貴族統治，有許多貴族的封國。到鼎盛時，周朝的影響力已經在南方跨過長江，東北到今天的遼寧，西至甘肅，東到山東。周朝時的宗法制度已經建立，政權機構也較完善。

公元前770年，周平王東遷，東周開始。此後，周王朝的影響力逐漸減弱，取而代之的是大大小小一百多個小國，史稱春秋時期。春秋時期的大國共有十幾個，其中包括了晉、秦、鄭、齊及楚等。到了公元前546年左右，黃河流域的爭霸基本結束，晉、楚兩國平分了霸權。公元前403年，晉國被分成韓、趙、魏三個獨立的國家，再加上被田氏奪去了政權的齊國，和秦、楚及燕，成為了戰國七雄，戰國時期正式開始。公元前359年秦國商鞅變法開始後，秦國國力大大增強，最後終於在前221年消滅其他六國，中國歷史也進入了新時代。

春秋戰國時期出現了多位對之後中國有深遠影響的哲學家，例如孔子、墨子、老子、莊子、孟子、荀子、韓非等人。文化上則出現了第一個以個人名字出現在中國文學史上的詩人屈原。

封建時期

公元前221年秦滅其他六國後統一了中國，成為了中國歷史上第一個統一的封建帝國。秦王嬴政改稱秦始皇。他對國家進行了許多項改革，包括了群縣制的普遍確立，取代了周朝的封國制；統一了文字，方便官方行文；統一度量衡，便於工程上的計算。秦始皇還大力修築道路，並連接了戰國時七國的圍城，成為了今天的萬里長城。秦始皇還下令全國焚書，役使七十萬人修築阿房宮以及自己的陵墓等。

公元前210年秦始皇出巡途中病死於沙丘，秦二世胡亥即位。但十個月後，農民起義爆發，秦亡。公元前202年，漢高祖劉邦打倒了勁敵項羽後登基，西漢開始。到了漢武帝時，西漢到達鼎盛。武帝成功地將匈奴趕走，還修建了著名的絲綢之路，發展了對外貿易。儒家學說也被確立為官方的主流意識形態，成為了占統治地位的思想。其他藝術與文化也蒸蒸日上。同時期還出現了第一部通史性質的巨著──《史記》。

西漢發展到了公元1世紀左右開始逐漸衰敗。公元9年王莽奪權，宣佈進行一系列的改革，然而這些改革卻往往不切實 ，最終導致農民紛紛起義。公元25年漢光武帝劉秀復辟了漢朝，史稱東漢。東漢到了公元3世紀左右時再度衰敗，196年曹操控制了朝廷，歷史進入了三國時期。當時除了曹操的魏之外，尚有蜀和吳。公元280年三國歸晉，再度統一。公元290年晉武帝死後，十六年的朝廷權利鬥爭開始，史稱「八王之亂」。與此同時，少數民族與各地流民起來反晉，紛紛建立自己的國家，從公元304年到409年，陸陸續續有多個國家建立，主要包括了漢、前趙、後趙、前燕、前涼、前秦、後秦、後燕、西秦、後涼、北涼、南涼、南燕、西涼、夏和北燕, 史稱十六國時代。中原淪陷後漢族只能屈處南方，形成了南北朝的對立。南朝經歷了劉裕的宋到齊以及梁, 陳，而北朝則有北魏、東魏、西魏、北齊和北周。南北朝時期是佛教十分盛行的時期，西方的佛教大師絡繹不絕地來到中國，許多佛經被翻譯成漢文。到了公元589年楊堅終於成功滅了南朝的陳，在中國歷經了三百多年的分裂之後再度統一，建立了隋朝。不過隋朝也是一個短命的王朝，只經歷了兩代37年。

公元618年唐高祖李淵推翻隋朝建立了唐朝。626年唐太宗李世民即位，唐朝進入鼎盛時期。長安是當時世界上最大的城市，唐王朝也是當時最發達的文明。唐朝確定的科舉制度是當時比較科學與公平的人材選拔制度。唐王朝與許多鄰國發展了良好的關係，文成公主嫁到吐蕃，帶去了大批絲織品和手工藝品。日本則不斷派遣使節、學問僧和留學生到中國。唐朝的文化也處於鼎盛，特別是詩文得到較大的發展，還編撰了許多紀傳體史書。唐代中葉湧現出許多偉大的文學家，例如詩人杜甫、李白，以及散文家韓愈、柳宗元。唐代的佛教是最興盛的宗教，玄奘曾赴印度取經，回國後譯成1335卷的經文。不過除了佛教外，還有摩尼教(Manicheism)、景教和伊斯蘭教等。唐朝末年再度分裂，形成了五代十國的混亂局面。

經過了七十多年的紛爭後，公元960年北宋控制了中國大部分地區。北宋晚期發生了分別以王安石、司馬光和蘇軾為首的三方黨派鬥爭，增加了社會的不安。到了1125年北方女真民族建立的金勢力逐漸起來，到1127年金攻破汴京，俘虜三千多皇族，其中包括了當時的皇帝宋欽宗和太上皇宋徽宗，北宋滅亡。同年宋欽宗的弟弟宋高宗趙構在南京即皇位，史稱南宋，形成南北分立。南宋此後多次伐金未成，直到1234年，蒙古軍消滅了金。蒙古之後與南宋又經歷了血腥的戰爭，最後於公元1276年以蒙古的勝利告終，南宋滅亡，統一全國的元王朝建立。元朝是中國歷史上首個外民族統治全中國的王朝。

儘管元朝吸收了許多漢族文化，並大力宣揚朱熹一派的理論，漢族依然將元朝視為外來民族，並發動多次起義。最後終於在公元1368年推翻元朝，明朝建立。明朝時貿易興盛，1405年鄭和奉命下西洋，曾經到達印度洋、東南亞及非洲等地。明朝文化上則出現了《三國演義》及《水滸傳》兩部優秀長篇小說。

明朝晚期居住在東北地區的滿族開始興盛起來，終於在1644年藉吳三桂打開山海關而進入北京，建立了中國歷史上最後一個朝代──清朝。清朝在之後的半個世紀還成功地占　了許多邊疆地區，例如新疆、西藏、蒙古以及台灣。到了康熙年間，清廷還與沙俄在黑龍江地區發生戰爭，最終於1689年簽訂停戰條約──尼布楚條約，清廷以土地換得邊境安寧。

然而到了19世紀初，清朝開始衰敗。與此同時海上強國英國、荷蘭與葡萄牙等紛紛開始與中國進行貿易。[1787年]]英國開始向華輸入鴉片，清廷於1815年頒布搜查洋船鴉片章程，然而英國無視禁令依然走私大量鴉片，道光皇帝不得不於1838年派林則徐赴廣州禁煙。1839年[6月]將237多萬斤鴉片在虎門銷毀，史稱虎門銷煙。英國政府因此於1840年6月發動鴉片戰爭，中國近代史開始。

近代史

鴉片戰爭持續了一年多，1841年8月英軍到達南京，清廷投降，《南京條約》簽署。香港島被割讓；上海、廣州、廈門、福州和寧波開放作為通商口岸，還賠償款白怠2100萬元。之後1844年美國與法國也與清廷分別簽訂了《望廈條約》和《黃埔條約》，中國主權遭受部分破壞。

與此同時中國國內反清復明的反抗鬥爭再度興起。1851年洪秀全領導的太平天國運動曾經一度佔領南方部分省份。之後又有上海小刀會起義、陳開、李文茂起義等。

此後英、美、法、俄、日等國多次侵入中國，中國多處　土被割讓。1888年康有為、梁啟超、嚴復、譚嗣同等改良派上書光緒皇帝要求變法遭拒。不過十年後1898年光緒皇帝終於同意變法，從6月11日到9月21日的被稱為百日維新的103天中進行了多項改革，但最終在慈禧太后發動政變後失敗落幕，梁啟超、康有為逃亡國外，譚嗣同、劉光第等六人被殺害。

1899年義和團運動爆發，開始圍攻外國駐北京使館。1900年英、俄、日、美、法、德、意、奧的八國聯軍報復佔領北京。清廷不得不於1901年簽訂《辛丑條約》。

1901年革命派開始興起。孫中山等人在海外積極籌款，支援國內的多次起義運動。經過十次失敗的起義後，終於在1911年的武昌起義獲得成功，清朝被推翻，中華民國成立。孫中山就任臨時大總統。但迫於袁世凱的壓力不得不讓出總統位置。從此陷入了北洋軍 割據時期。

孫中山之後多次試圖北伐未果。1921年中國共產黨成立. 在國民黨和共產黨合作後，終於在1925年由蔣介石領導北伐成功。蔣介石在鞏固領導地位後於1927年處決了李大釗等部分共產黨黨員。1934年毛澤東領導了長征，成功建立革命根據地。

1937年日本發動侵華戰爭，西安事變後國共第二次合作抗敵。1945年二戰結束後，國共又進行了內戰。中國共產黨最終於1949年獲勝，蔣介石及國民黨逃往台灣，中華人民共和國在北京成立。與此同時蔣介石在台灣宣佈台北為中華民國臨時首都，宣誓三年內反攻大陸，不過至他離世時仍未成功。兩岸從此開始分裂局面。